Sisu
Kõik elusolendid on valmistatud süsinikust. See ühend on atmosfääris, maakoores ning loomade ja taimede kehas. Hingamisel hingatakse välja süsinikdioksiid. Kui taimed teevad fotosünteesi, neelavad nad sama gaasi. Ilma süsinikuta poleks elu võimalik.
Identifitseerimine
Süsiniku keemiline sümbol on suur täht C. Selle elemendi aatomnumber on kuus, aatommass on 12 ja tavaliselt leidub seda koos teiste elementidega, näiteks süsinikdioksiidi, lubjakivi, kivisöe ja õliga. Vähem kui üks protsent (0,32%) Maa atmosfäärist ja 0,2% maakoorest koosneb süsinikust.
Tähtsus
Puhas süsinik eksisteerib ainult kolmes vormis: teemandid, grafiit ja must süsinik nagu süsi. 18% kõigist Maa elusolenditest koosneb aga süsinikust. See hõlmab inimesi, taimi ja loomi. Nagu kõigil loomadel, on ka inimestel metaboolne vajadus süsiniku järele. See element omandatakse süsivesikute allaneelamise kaudu, mida taimed toodavad fotosünteesi käigus, kui süsinikdioksiid ühendatakse veega. Kuna süsinik on omane kõigile eluvormidele, on süsinikühendite uurimine orgaanilise keemia põhirõhk.
Okupatsioon
Süsinikuringe on sündmuste jada, mis kannab süsinikdioksiidi atmosfäärist pinnasesse, et taimed saaksid seda omastada ja kasutada. Rootsi taimefüsioloog Henrik Lundegardh, kes sai 1920. aastatel süsinikuringe selgitamise eest tunnustuse, mõõtis ühena esimestest atmosfääris süsinikdioksiidi. Ta leidis, et süsinikdioksiid pääseb mullast välja, kui orgaaniline aine, näiteks väetis ja surnud taimed, mädaneb. See satub atmosfääri ka siis, kui elusolendid aeguvad. Vihm, lagunemisele mõjuvad mullabakterid ja väetis lisavad süsinikku tagasi mulda. Taimed seevastu vajavad fotosünteesi teostamiseks ning roheliste ja tervislike lehtede tootmiseks süsinikdioksiidi.
Kaalutlused
Liiga palju süsinikdioksiidi atmosfääris võib olla globaalse soojenemise põhjuseks, kuna süsinikdioksiid ja metaan neelavad päikeselt soojust, tekitades kasvuhooneefekti. Metaan on veel üks süsiniku kõrvalprodukt, mis eraldub kanalisatsioonist, soodest ja muudest soistest aladest. Kuna fossiilkütuste, nagu kivisüsi ja nafta, kasutamine eraldab atmosfääri süsinikdioksiidi, on paljud keskkonnakaitsjad mures, et nende jätkuv kasutamine halvendab globaalset soojenemist veelgi. Teised teadlased usuvad, et ookeani temperatuuri tõus on selle mõju teine peamine põhjus. Kui aga riigid vähendavad nende fossiilkütuste põletamist, eraldub atmosfääri vähem süsinikdioksiidi.
Kasu
Süsinikul on ka tööstuslik kasutus. Esiteks on süsinik fossiilkütuste peamine koostisosa. Samuti neelab see lisandeid kõige erinevamates filtrites ning seda leidub süsinikpaberis ja tindides. Lisaks pikendab rehvide süsiniku lisamine nende eluiga. Lõpuks annab süsiniku ja lämmastiku osakaalu ning süsiniku 14 koguse mõõtmine orgaanilises materjalis, näiteks fossiilides või puutükkides, hea ülevaate selle konkreetse proovi vanusest.