Sisu
Süsinik on elu jaoks nii oluline, et Maa elanikke nimetatakse mõnikord süsinikupõhisteks eluvormideks. Autotroofid on organismid, mis on võimelised eraldama atmosfäärist süsinikku ja muundama selle energiarikasteks komponentideks, samas kui heterotroofid on organismid, mis ise toitu ei tooda, vajavad selle saamiseks teiste materjalide - sageli sama, mida autotroofid toodavad - tarbimist.
Autotroofid
Autotroofseid organisme nimetatakse "tootjateks", kuna nad loovad ise toitu; sõna "autotroofne" tähendab kreeka keeles "isetoidvat". Väike arv baktereid, sealhulgas iidne Archae rühm, suudavad toitu toota väävlist või muudest keemilistest reaktsioonidest, kuid enamik autotroofe sõltub päikesevalgusest. Seetõttu on nad tuntud kui "fototroofid" - rühm, kuhu kuuluvad teised autotroofsed bakterid ja taimed.
Fotosüntees
Autotroofide ühte levinumat meetodit nimetatakse "fotosünteesiks". Selles protsessis haaravad spetsialiseeritud molekulid õhust süsinikku ja seovad selle veega, kasutades päikesevalguse toodetud energiat. Tavapärase teadusliku terminoloogia järgi on vett kasutavad molekulid "hüdraadid" ja saadud süsinikühend on "süsivesikud". Kuna fotosünteesiprotsess eemaldab süsinikud õhust ja muudab need tahkeks, nimetatakse seda "süsiniku fikseerimiseks". Süsiniku sidumise võime on peamine erinevus autotroofide ja heterotroofide vahel.
Heterotroofid
Enamik eluvorme, sealhulgas enamik baktereid, ei suuda süsinikku siduda ja peavad oma energia saama autotroofide poolt toodetud orgaaniliste ühendite tarbimisel või sõltuvalt väävli või vesiniku redutseerimisest. Esimeses rühmas on loomad, sealhulgas inimesed, koos seente ja rakutuumata üherakuliste organismidega. Paljud heterotroofid on võimelised tarbima autotroofide tekitatud süsivesikuid, seega on nad osa suurest süsinikuringest, mis hõlmab enamikku eluvorme.
Müksotroofid
Kõik organismid ei jagu autotroofide ja heterotroofide vahel. Kui organism peab tootma oma süsinikühendi teiste toodetud ühendi asemel, nimetatakse seda "sunnitud" autotroofiks. Mõned bakterid ja muud mikroorganismid võivad aga saada süsinikku autotroofse aktiivsusega või sõltuvad selleks muudest orgaanilistest materjalidest. Nendel organismidel on muid keerukaid teaduslikke nimetusi, mis põhinevad nende energiatootmise täpsel olemusel, kuid nad kuuluvad üldisse kategooriasse "müksotroofid", mis ühendavad autotroofseid ja heterotroofseid tegevusi.