Sisu
Süsinik on nii tähtis elu jaoks, et Maa elanikke nimetatakse mõnikord süsinikupõhiseks eluvormiks. Autotroofid on organismid, mis on võimelised eraldama atmosfääri süsinikku ja muutma selle energiasisaldatavateks komponentideks, samas kui heterotroofid on organismid, mis ei tooda oma toitu, vajavad seda teiste materjalide tarbimisega - väga sageli sama, mis autotroofid.
Autotroofid
Autotroofseid organisme nimetatakse "tootjateks", sest nad loovad oma toidu; sõna "autotrophic" kreeka keeles tähendab "enesevigastamist". Väike arv baktereid, sealhulgas vana arhee rühm, suudavad toota väävlit või muid keemilisi reaktsioone, kuid enamik autotroofe sõltuvad päikesevalgusest. Selle tulemusena tuntakse neid kui "fottrofe", mis hõlmab kõiki teisi autotroofseid baktereid ja taimi.
Fotosüntees
Üks kõige tavalisemaid meetodeid autotroofides nimetatakse fotosünteesiks. Selles protsessis koguvad spetsiaalsed molekulid süsinikust õhust ja seovad selle veega, kasutades päikesevalguse poolt toodetud energiat. Pärast standardset teaduslikku terminoloogiat on vesi kasutavad molekulid "hüdraadid" ja saadud süsinikühend on "süsivesikud". Kuna fotosünteetiline protsess eemaldab süsiniku õhust ja muundab selle tahkeks vormiks, nimetatakse seda "süsiniku fikseerimiseks". Süsiniku fikseerimise võime on peamine erinevus autotroofide ja heterotroofide vahel.
Heterotroofid
Enamik eluvorme, sealhulgas enamik baktereid, ei suuda süsinikku kinnitada ja vajavad oma energia saamiseks autotroofide poolt toodetud orgaaniliste ühendite tarbimist või väävli või vesiniku vähendamist. Loomad, kaasa arvatud inimesed, kuuluvad esimesesse rühma koos seente ja ühekordsete organismidega ilma raku tuuma. Paljud heterotroofid on võimelised tarbima autotroofide poolt toodetud süsivesikuid ja on seejärel osa suurest süsinikutsüklist, mis hõlmab enamikku eluvormidest.
Mixotrophs
Mitte kõik organismid ei sobi autotroofide ja heterotroofide vahele. Kui organism peab oma süsinikuühendit tootma teiste toodetud asemel, nimetatakse seda "sunnitud" autotroofiks. Mõned bakterid ja teised mikroorganismid võivad siiski saada süsinikust autotroofse aktiivsuse kaudu või tugineda teistele orgaanilistele materjalidele. Nendel organismidel on muud keerulised teaduslikud nimed, mis põhinevad nende energiatootmise täpsel laadil, kuid kuuluvad üldkategooriasse "mixotrophs", mis ühendavad autotroofseid ja heterotroofseid tegevusi.