Sisu
Õhkkond on Maa ümbritsevate gaaside segu. See on eluks hädavajalik ja teenib paljusid eesmärke, nagu õhu andmine hingamiseks, ultraviolettkiirguse neelamine, planeedi kaitsmine meteoriidide eest, kliima kontrollimine ja veetsükli reguleerimine. Maa atmosfäär koosneb ligikaudu 78 protsendist lämmastikust, 21 protsendist hapnikust, ühest protsendist argoonist ja muudest gaasidest, mis sisaldavad süsinikdioksiidi ja neooni.
Lämmastik
Lämmastik on värvitu, lõhnatu inertne gaas (reageerimata teiste ainetega), mis avastati 1772. aastal keemiku Daniel Rutherfordi poolt. Lämmastik on atmosfääris kõige rikkalikum gaas ja seda leidub kõigis elusorganismides. See on aminohapete, valkude, DNA ja RNA oluline komponent. Kõik elusolendid sõltuvad kasvust, paljunemisest ja ainevahetusprotsessidest lämmastikust.
Õhk on peamine lämmastikuallikas, kuigi taimed ja loomad ei saa seda otseselt kasutada. Lämmastik tungib pinnasesse sadestumise, loomsete jäätmete ja surnud orgaanilise aine kaudu. Mulla bakterid muudavad selle ammooniumiks ja nitraadiks, kaks lämmastikku, mida taimed võivad kasutada. Loomad omandavad taimede ja muude loomade toitmise teel. Teised mullas olevad bakterid muudavad ammoonium- ja nitraaditoksiidiks, põhjustades lämmastiku atmosfääri. Seda protsessi nimetatakse lämmastiku tsükliks.
Hapnik
Hapnik on atmosfääris suuruselt teine rikkalik gaas ja universumi kolmas kõige rikkalikum element. Selle avastas 1771 Carl-Wilhelm Scheele. Hapnik on lõhnatu, värvitu ja väga reaktiivne. Kõik elusorganismid toetuvad sellele hingata, samuti DNA molekulide koostisosana. Taimed on võimelised tootma hapnikku ja vabastama selle atmosfääri fotosünteesi teel.
Osoon on Maa atmosfääris olev hapniku vorm. See kaitseb planeedi pinda ultraviolettkiirguse eest, absorbeerides ja peegeldades kahjulikke kiirte.
Argon
Argoon, mis on liigitatud väärisgaasiks, on värvitu, lõhnatu ja suhteliselt inertne ning selle avastas 1894. aastal Lord Rayleigh ja Sir William Ramsay. See on atmosfääris kolmas kõige rikkalikum gaas, mis ei suuda elus püsida. Argooni peetakse lihtsaks lämmatavaks: suurtes kogustes sissehingamisel põhjustab see pearinglust, iiveldust, põhjenduse kaotust, lämbumist ja surma.
Kuna argoon on inertne, kasutatakse seda mitmesugustes vormides, näiteks hõõglampides, et kaitsta keevisõmblust oksüdatsiooni eest, eraldades ruumid prillide vahel või asendamaks lämmastikku.
